Küresel ısınma, Dünya'nın atmosferi ve okyanuslarının ortalama sıcaklığında gözlemlenen uzun vadeli artıştır. Bu olgunun temel nedeni, insan faaliyetleri sonucunda atmosferdeki sera gazı konsantrasyonlarının yükselmesidir.
Sanayi Devrimi'nden bu yana, insan faaliyetleri gezegenin iklimini derinden etkilemiştir. Bu etkileşim, özellikle sera gazlarının atmosfere salımının artmasıyla belirginleşir.
Sera gazları, Dünya'dan yansıyan ısıyı yakalayarak gezegenin sıcaklığını yaşanabilir bir seviyede tutan doğal bir süreç olan sera etkisinin yoğunlaşmasına neden olur. Ancak insan faaliyetleri bu gazların miktarını artırmıştır.
Fosil Yakıtların Yakılması: Kömür, petrol ve doğalgaz gibi fosil yakıtların elektrik üretimi, ulaşım, sanayi ve konut ısıtmasında kullanılması, atmosfere büyük miktarda karbondioksit (CO2) salar. Bu, küresel ısınmanın en büyük tek nedenidir.
Sanayileşme: Çimento üretimi, kimyasal üretim ve metal işleme gibi endüstriyel süreçler, karbondioksit, azot oksitler (N2O) ve florlu gazlar (HFC'ler, PFC'ler, SF6) gibi güçlü sera gazlarını salar.
Ormansızlaşma ve Arazi Kullanımı Değişiklikleri: Ormanlar, fotosentez yoluyla atmosferdeki CO2'yi emen doğal karbon yataklarıdır. Ormanların tarım, şehirleşme veya kereste için kesilmesi ve yakılması, hem bu karbon yataklarını ortadan kaldırır hem de depolanmış karbonu CO2 olarak atmosfere salar.
Tarımsal Faaliyetler: Tarım sektörü, özellikle metan (CH4) ve azot oksit (N2O) emisyonlarının önemli bir kaynağıdır. Büyükbaş hayvan yetiştiriciliği ve pirinç tarlaları metan salarken, azot bazlı gübrelerin kullanımı ve atık yönetimi azot oksit emisyonlarına yol açar.
Atık Yönetimi: Çöp depolama alanlarında organik maddelerin ayrışması, atmosfere önemli miktarda metan gazı salar.
Küresel iklim sisteminde doğal dalgalanmalar (güneş aktivitesindeki değişiklikler, volkanik patlamalar gibi) her zaman var olmuştur. Ancak bilimsel konsensüs, son yüzyıldaki hızlı ısınmanın doğal faktörlerle açıklanamayacağını ve insan kaynaklı sera gazı emisyonlarının baskın neden olduğunu göstermektedir.